| Le Béluga | ||
| Baleine blanche - Marsouin blanc - White Whale (Delphinapterus leucas) | ||
| Classification |
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| Description physique | Le Béluga tire son nom d'un mot russe qui signifie
"blanchâtre". Mais, en fait, seuls les adultes sont blancs. Le nouveau-né
(veau) est tout brun. Sa coloration change pour devenir bleuâtre à l'âge de deux ans
(bleuvet), puis grisâtre à trois ans (blanchon). C'est entre l'âge de 5 à 10 ans qu'il
devient blanc. Ses yeux sont bruns. Comparé aux autres baleines, le Béluga n'est pas très gros. Les mâles adultes ont une longueur totale moyenne entre 3,65 m et 4,25 m et pèsent entre 450 kg et 1000 kg. La longueur totale des femelles adultes se situe entre 3,05 m et 3,65 m et leur poids atteint entre 250 kg et 700 kg. Les nouveaux-nés mesurent environ 1,4 m et pèsent entre 50 kg et 80 kg. Le Béluga possède un corps fusiforme se terminant par une nageoire caudale profondément encochée. Sa peau lisse cache une épaisse couche de graisse. Ses nageoires pectorales sont relativement courtes et arrondies. Le Béluga n'a pas de nageoire dorsale. Mais une bosse sur son dos, appelée crête, l'aide parfois à casser la glace qui couvre l'eau, lorsqu'il doit respirer. Le Béluga semble continuellement esquisser un sourire et il a des dents. On en compte de 32 à 42. Elles sont pointues et s'insèrent les unes dans les autres, une fois les mâchoires closes. Son museau est court. Comme les autres mammifères, le Béluga respire à l'aide de poumons. Les échanges d'air se font grâce à un trou, nommé évent, situé sur le dessus de sa tête. Le Béluga remonte à la surface pour respirer environ toutes les 5 à 10 minutes. Il lui arrive cependant de passer jusqu'à 15 minutes sous l'eau avant de remonter reprendre son souffle. |
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| Habitat et alimentation | Le Béluga vit dans les eaux arctiques et subarctiques.
L'été, au Canada, il migre vers l'embouchure du grand fleuve Churchill et la baie
d'Hudson, entre autres. L'hiver, il recherche les eaux où la banquise reste morcelée. Au
Québec, une petite population habite en permanence dans l'estuaire du Saint-Laurent. Le Béluga se nourrit de plusieurs espèces de poissons, dont le lançon, le capelan, le flétan et la morue. S'ajoutent aussi à sa diète de nombreux invertébrés, tels les crevettes, les calmars et les vers marins. |
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| Reproduction |
Au Québec, le Béluga s'accouple vers le mois de mai. La femelle met bas après une gestation d'environ 14 mois. La plupart des veaux naissent donc entre la fin de juin et le début d'août. En général, la femelle n'a qu'un petit tous les 3 ans. L'allaitement dure une vingtaine de mois. Vers l'âge de 2 ans, le bleuvet commence à s'alimenter de petites proies qu'il capture. Le Béluga vit en moyenne 30 ans. Les mâles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 8 ans et les femelles, à 5 ans. La femelle cesse toutefois d'avoir des petits vers l'âge de 21 ans. |
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| Moeurs | Le Béluga est de nature grégaire. Les femelles sont
accompagnées de leur petit de l'année et du rejeton précédent. Les mâles forment des
bandes de quelques dizaines à quelques centaines d'individus. Leur vitesse de croisière
est plutôt lente: 6 noeuds en moyenne, à moins d'être poursuivis. Pour communiquer entre eux, les Bélugas produisent une grande variété de grognements, de sifflements et de cris aigus, d'où leur surnom de «canaris des mers». Ils émettent aussi des ultrasons. L'écho qui leur revient leur permet de localiser leurs proies, de déceler les trous dans la glace, ou encore, les obstacles. Les principaux prédateurs du Béluga sont l'homme, l'épaulard et l'ours blanc. |
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| Statut de l'espèce | La population canadienne de Bélugas se situe entre 60 000 et 100 000 individus. Mais celle du Saint-Laurent ne compte plus que 525 individus environ. La chasse en est interdite depuis les années 1970. En 1983, le Béluga du Saint-Laurent a été désigné «espèce menacée de disparition au Canada». Il figure aussi sur la liste des populations susceptibles d'être désignées menacées ou vulnérables au Québec. Depuis 1996, un plan a été mis de l'avant afin d'assurer le rétablissement de sa population. | |
| ÉcoConseils | Selon l'équipe de rétablissement du Béluga du Saint-Laurent, le Béluga pourrait être affecté par le bruit et la présence humaine. Il est donc recommandé aux motos marines, aux bateaux de plaisance, aux kayaks et aux avions d'éviter de s'approcher des zones fréquentées par le Béluga; surtout l'été puisque la femelle vient de mettre bas. | |
| Références utilisées | Banfield, A.W.F., Les mammifères du Canada, Musée
National des Sciences Naturelles, 1974. En collab., Plan de rétablissement du Béluga du Saint-Laurent, ministère des Pêches et des Océans et Fonds mondial pour la Nature (Canada), 1995. Plourde, S. et Elizabeth Rooney, Le Saint-Laurent et ses bélugas, Société linéenne du Québec, 1990. Prescott, J. et P. Richard, Mammifères du Québec et de l'Est du Canada, Éditions Michel Quintin, Waterloo (Québec), 1996.
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