| L'Écureuil roux | ||
| American Red Squirrel, Pine Squirrel, Spruce Squirrel (Tamiasciurus hudsonicus) | ||
| Classification |
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| Description physique | L'Écureuil roux est beaucoup plus petit que le gris. À
l'âge adulte, il mesure entre 28 et 35 cm de long. La queue, poilue mais plutôt mince,
atteint 9,5 à 15 cm. Mâles et femelles pèsent entre 140 et 250 g, les mâles étant
habituellement un peu plus lourds que les femelles non-gravides. La tête de l'Écureuil roux est relativement courte et large. De longues vibrisses noires émergent de chaque côté du petit museau, des sourcils et des joues. Une fine bande blanchâtre entoure les grands yeux foncés et le distingue de l'Écureuil gris. En général, le pelage de l'Écureuil roux est brun olivâtre l'été, et brun roux l'hiver, sauf sur le ventre où il est blanc à l'année. Une démarcation noire à la jonction du blanc et du brun le différencie de l'Écureuil gris. La mue printanière dure 2 mois et a lieu entre la fin de mars et le début de juillet. Celle d'automne se produit surtout entre la mi-septembre et la mi-novembre. Les pieds de l'Écureuil roux mesurent de 4 à 5,7 cm et comptent 5 orteils, tandis que les mains ne possèdent que 4 doigts. |
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| Habitat et alimentation | L'Écureuil roux se retrouve un peu partout au Canada. Il vit
autant dans les forêts de conifères et les forêts mixtes comprenant du pin blanc et de
la pruche que dans les érablières. Au sud de son territoire, il s'abrite le plus souvent
dans un nid de feuilles et de brindilles tapissées d'écorces, lequel est construit dans
un arbre, à une hauteur de 3 à 20 m du sol. Il niche aussi parfois dans un trou de pic,
un nid de corneille ou de buse abandonné, ou encore, sous un amas de pierres. Plus au
nord, il habite dans des terriers aménagés à même les cavités du sol et, en hiver, il
se creuse des tunnels dans la neige. L'Écureuil roux a un régime très varié. Dans la forêt boréale, il se nourrit surtout de graines provenant de cônes de conifères. Plus au sud, il mange aussi des glands, des noisettes, des graines, des bourgeons, de l'écorce, des fleurs, des baies, des champignons, des insectes, des oeufs d'oiseaux, des oisillons et, parfois même, des souris. Au printemps, il adore la sève des érables. |
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| Reproduction |
Dans le sud de son aire de distribution, la femelle a généralement 2 portées par année: l'une en avril ou en mai, l'autre en août ou en septembre. L'accouplement s'effectue de la fin février à la fin mars, puis en juin et en juillet. Au cours de ces périodes, la femelle en chaleur ne cesse d'émettre de petits cris afin d'attirer les mâles. Ces appels donnent lieu à maintes courses effrénées. Après une gestation d'une quarantaine de jours, la femelle donne naissance à une portée de 2 à 8 petits (le plus souvent, 4 ou 5). Les nouveaux-nés, roses, ridés, nus, aveugles et sourds, mesurent environ 7 cm de long et pèsent quelque 6,7 g. Une semaine s'écoule avant que n'apparaissent leurs premiers poils. Mais à 10 jours, déjà leur pelage est fourni. Les petits sont sevrés entre la 7e et la 8e semaine. À 10 semaines, ils sortent du gîte mais ne quittent leur mère que vers la 18e semaine. Leur livrée rousse est alors longue et soyeuse. Ils muent à 11 mois et peuvent se reproduire dès l'âge d'un an environ. |
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| Moeurs | L'Écureuil roux est plutôt solitaire et sédentaire, mais
aussi très territorial. Dès qu'il détecte une présence, il réagit promptement en
poussant plusieurs "tchic-tchic-tchic" nerveux, puis en tambourinant avec ses
pieds et en agitant frénétiquement la queue. Si l'intrus s'approche, ce cri se change en
un "tcheur-r-r" furieux accompagné de trépignements. Il peut aussi émettre un
"ouoc-ouoc" moins strident. L'Écureuil roux est plus arboricole que le gris. Bien qu'agile et rapide, il s'aventure rarement loin des arbres. Étant diurne, l'été, il s'affaire surtout pendant les deux premières heures du jour et avant le crépuscule, moments où il fait plus frais. L'hiver, il sort au contraire durant les heures les plus chaudes, soit vers midi. Pendant l'été et l'automne, il se constitue de véritables garde-manger pouvant éventuellement totaliser jusqu'à 125 kg de nourriture. L'Écureuil roux est la proie de nombreux prédateurs, dont la martre, le vison, la belette, le Pékan, le lynx, le renard, le Coyote et diverses espèces de buses et de hiboux. C'est pourquoi, en milieu naturel, il vit rarement plus de 3 ou 4 ans en moyenne. |
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| Statut de l'espèce | L'Écureuil roux est abondant au Québec. | |
| Pour plus de chances d'observation | Se rappeler que, durant la saison chaude, l'Écureuil roux est surtout actif très tôt le matin et en fin d'après-midi. L'hiver, il sort davantage vers midi. Des amas de cônes déchiquetés ou des champignons accrochés à des branches sont des indices de sa présence. | |
| Références utilisées | Banfield, A.W.F., Les mammifères du Canada, Musée
National des Sciences Naturelles, 1974. Beaudin, L. et M. Quintin, Guide des mammifères terrestres du Québec, de l'Ontario et des Maritimes, Éditions du Nomade, Waterloo (Québec), 1983. Prescott, J. et P. Richard, Mammifères du Québec et de l'Est du Canada, Éditions Michel Quintin, Waterloo (Québec), 1996.
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