| Le Loup gris | ||
| Loup des bois - Gray Wolf, Timber Wolf (Canis lupus) | ||
| Classification |
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| Description physique | Le Loup gris ressemble beaucoup au chien esquimau ou au
Berger allemand, mais il a le corps plus mince, la poitrine plus étroite, les pattes plus
longues et les pieds plus forts. Les coussinets plantaires de ses pattes arrière ont plus
de 38 mm de diamètre. Comparé au Coyote, le Loup gris est plus gros, sa face est plus grande et moins pointue. Le bout du museau fait, en général, plus de 25 mm de largeur. Les oreilles, d'une longueur de 10 à 14 cm, sont plus arrondies. Lorsqu'il court, la queue touffue, longue de 39 à 48 cm, est à l'horizontal ou légèrement relevée alors que le Coyote la porte basse. Le Loup gris mesure entre 1,5 et 1,9 m de long et de 66 à 97 cm de hauteur à l'épaule. Il pèse généralement de 18 à 42 kg, les mâles étant plus gros que les femelles. Le pelage peut revêtir toutes les teintes depuis le blanc jusqu'au noir, en passant par le gris et le brun. Il se compose de longs jarres rudes et d'un duvet court et soyeux, ce dernier poussant pendant l'automne. Vers la fin du printemps, le Loup gris mue. Le pelage d'été, plutôt ras, se transforme l'hiver en une longue fourrure soyeuse. |
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| Habitat et alimentation | Le Loup gris est un animal de l'hémisphère nord. On le
rencontre en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Il fréquente une très grande
variété d'habitats depuis les forêts mixtes du sud jusqu'à la toundra arctique. Carnivore, il se nourrit, surtout l'hiver, de gros mammifères tels le Cerf de Virginie, le caribou ou l'Orignal. En été, il ajoute à son régime lièvres, castors, campagnols, marmottes, oiseaux, oeufs, poissons, insectes et petits fruits. Il s'attaque rarement aux animaux de ferme et encore moins à l'homme. |
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| Reproduction |
Le Loup gris est monogame. Il s'accouple entre la fin février et la mi-mars. Au Canada, la femelle met bas en avril ou en mai, après une gestation d'environ 63 jours. Sa portée peut compter de 2 à 14 louveteaux, mais le plus souvent le nombre de petits s'élève à 5 ou 7. Les nouveaux-nés naissent sous une souche, dans un tronc creux, une crevasse, ou dans une tanière creusée sur un monticule ou aménagée à même un terrier abandonné de marmotte ou de renard. À la naissance, les louveteaux pèsent entre 350 et 450 g. Ils sont aveugles et sans défense. Leur mère, qui les allaite, reste constamment avec eux pendant 2 mois, période au cours de laquelle elle est nourrie par les autres membres de la meute. À partir de l'âge de 3 semaines, les petits commencent à s'alimenter de la nourriture que leur régurgitent leurs parents. Ils sont sevrés vers 5 à 8 semaines. À leur maturité sexuelle, vers l'âge de 2 ou 3 ans, s'ils veulent procréer, les jeunes doivent quitter la meute ou réussir à évincer l'un des membres du couple dominant. |
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| Moeurs | Le Loup gris est grégaire et vit en meute très
hiérarchisée. Celle-ci compte en moyenne 7 individus, chacun s'imposant aux autres
membres d'un rang inférieur. Mais seul son chef, normalement le mâle le plus grand et le
plus fort, et sa compagne se reproduisent. Jusqu'à ce que les petits soient sevrés, la meute est relativement sédentaire. Les Loups gris délimitent alors leur territoire en urinant, déféquant ou grattant le sol, à des endroits choisis. Ce territoire peut occuper une superfie allant de 39 km2 à plus de 13 000 km2. En d'autres périodes, les Loups gris se déplacent souvent sur de grandes distances, suivant la trace du gibier. Leur vitesse de déplacement est habituellement de 8 km/h, mais sur une courte distance, elle peut atteindre jusqu'à 45 ou 60 km/h. Le Loup gris chasse généralement la nuit. Il s'attaque de préférence à des animaux très jeunes, âgés ou malades. Il possède un flair très aiguisé et une ouïe très fine. Mais sa vue est médiocre. Pour rassembler les membres de sa meute ou avertir les autres meutes de sa présence, il hurle. En d'autres circonstances, il peut japper, glapir, gémir ou grogner. Le Loup gris vit jusqu'à 10 ans dans son milieu naturel. Hormis l'homme, il n'a pas de prédateur. |
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| Statut de l'espèce | Le Loup gris a déjà été présent presque partout dans l'est du Canada. Mais il a subi une chasse très intense. Le développement agricole lui a aussi ravi une large part de son domaine vital. Le Loup gris ne se retrouve donc plus que dans les forêts du nord et la toundra. | |
| Pour plus de chances d'observation | L'activité d'appel des loups est offerte dans certains parcs provinciaux ou des réserves fauniques comme celle des Laurentides à proximité de Québec. Il faut toutefois être conscient du dérangement que cette activité cause aux populations de Loups gris. | |
| Références utilisées | Banfield, A.W.F., Les mammifères du Canada, Musée
National des Sciences Naturelles, 1974. Beaudin, L. et M. Quintin, Guide des mammifères terrestres du Québec, de l'Ontario et des Maritimes, Editions du Nomade, Waterloo (Québec), 1983. Prescott, J. et P. Richard, Mammifères du Québec et de l'Est du Canada, Éditions Michel Quintin, Waterloo (Québec), 1996.
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