| Le Porc-épic d'Amérique | ||
| Porcupine (Erethizon dorsatum) | ||
| Classification |
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| Description physique | Le Porc-épic d'Amérique est le plus grand rongeur au Canada
après le castor. Son corps trapu mesure de 0,65 à 1,03 mètre de longueur avec la queue
et pèse habituellement entre 4,5 à 13,5 kg. La tête, les yeux et les oreilles sont petites. Il possède aussi de courtes pattes, dont les pieds munis de longues et fortes griffes font de lui un habile grimpeur. Il a la réputation aussi d'être un excellent nageur. Sur terre par contre, il marche lentement, presque maladroitement, avec un léger balancement de corps sur les côtés. La fourrure du Porc-épic d'Amérique, de couleur brune à noire, le couvre un peu à la manière d'une armure. Elle est pour lui un moyen original de protection car elle est munie de milliers (environ 30 000) de poils piquants particulièrement nombreux sur le dos et la queue. Le visage, le ventre et l'intérieur des pattes en sont dépourvus. Les piquants sont de longueur variable, les plus longs étant situés au milieu du dos et mesurant jusqu'à 7 cm. Ils se détachent dès qu'ils touchent à quoi que ce soit. Il n'est pas vrai qu'ils puissent êtres éjectés. Ils nécessitent une durée de croissance de dix jours à six mois pour être remplacés. Lorsque le Porc-épic d'Amérique se sent menacé, il s'immobilise, se met en boule et hérisse ses piquants par la contraction des muscles sous sa peau. Les piquants qui pénètrent dans la chair de l'agresseur ont la particularité d'y pénétrer toujours un peu plus profondément, à une vitesse d'environ 1 mm à la minute. Ce phénomène s'explique par la présence de petits crochets sur les poils qui les empêchent de sortir, mais qui les font avancer à l'intérieur de la chair à chaque fois qu'ils bougent. Nul va sans dire que l'animal piqué souffre énormément. Les piquants peuvent même causer sa mort s'ils provoquent de l'infection ou s'ils perforent ses organes vitaux. |
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| Habitat et alimentation | On trouve le Porc-épic d'Amérique dans tous les types de
forêts mais il préfère les forêts matures. Il vit également au nord, dans la toundra
forestière. Le Porc-épic d'Amérique est herbivore. Il se nourrit d'une grande variété de plantes herbacées et ligneuses. En été, sa diète se compose de végétation herbacée, de feuilles d'arbres, de noix, de petits fruits et même de plantes aquatiques qu'il atteint à la nage. Sa diète d'hiver comprend des bourgeons, des jeunes tiges, des aiguilles et surtout de l'écorce interne de nombreuses espèces d'arbres et d'arbustes. Le Porc-épic d'Amérique loge dans un terrier pour se protéger des intempéries et des prédateurs. Le terrier est souvent situé à peu de distance des sites où il se nourrit. Il se trouve dans une grotte, dans l'anfractuosité d'un rocher, dans un arbre creux, dans un terrier abandonné ou sous un bâtiment quelconque. L'hiver, un tunnel lui permet de sortir de sa cachette, ce qu'il fait surtout la nuit. L'été, il se couche souvent tout le jour sur la branche d'un arbre, habituellement un conifère. |
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| Reproduction |
La saison des amours a lieu entre les mois d'octobre à janvier. La femelle met bas au printemps ou à l'été d'un seul petit très précoce. Il a les yeux ouverts, ses poils se durcissent dans les heures qui suivent sa naissance et en l'espace de quelques jours, il marche et grimpe dans les arbres. Il s'alimente déjà de végétation tendre dès la deuxième semaine, mais la mère continue tout de même de l'allaiter pendant les deux à trois premiers mois de sa vie. |
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| Moeurs | Le Porc-épic d'Amérique mène une vie solitaire, calme et
tranquille. Il est de tempérament plutôt peu énergique et peu nerveux, probablement car
il se croit terrible avec ses piquants et ne craint pas les prédateurs. Contrairement à
la majorité des animaux sauvages, il ne fuit pas lorsqu'il est attaqué. Il s'immobilise
au contraire, et tente d'exposer le plus possible ses fines armes piquantes. Il vit en général entre 5 à 7 ans en milieu naturel. Il est la proie du Cougar, du Carcajou, du lynx, du loup, du Coyote, de l'Ours noir et du Grand-duc. Son pire ennemi est le pékan qui, semble-t-il, l'attaque à la tête. |
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| Statut de l'espèce | Le Porc-épic d'Amérique est abondant au Québec mais beaucoup sont malheureusement tués sur les routes. | |
| Pour plus de chances d'observation | Une fois que vous aurez eu la chance de le croiser en forêt, ou ce qui arrive plus souvent, sur le bord d'une route, vous pourrez le suivre et l'observer à votre guise. Si vous ne l'agressez pas, si vous ne vous en approchez pas trop (environ 10 m), il continuera son chemin comme s'il n'avait pas senti votre présence. Vous aurez plus de chances de l'observer à la tombée de la nuit ou au lever du jour, car c'est à ces heures qu'il est le plus actif. | |
| ÉcoConseils | Le soir et le matin avant le lever du jour, soyez vigilants sur les routes bordées de forêt afin d'éviter d'écraser cette bête insouciante qui traverse les routes à petits pas, et qui a tendance à s'arrêter au milieu de la route s'il est apeuré. | |
| Références utilisées | Banfield, A.W.F., Les mammifères du Canada, Musée
National des Sciences Naturelles, 1974. Prescott, J et P. Richard, Mammifères du Québec et de l'Est du Canada, Éditions Michel Quintin, Waterloo (Québec), 1996. Stokes, D.W. et L.Q. Stokes, Nos animaux: tous les secrets de leur comportement, Les Éditions de l'Homme, 1989. Wrigley, R.E., Mammals in North America, Hyperion Press Limited, Winnipeg, 1986.
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