Le Saumon atlantique |
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| Saumon d'eau douce, Ouananiche - Atlantic Salmon, Black Salmon, Kelt (Salmo salar) | ||
| Classification |
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| Description physique | Le Saumon atlantique mesure généralement jusqu'à une cinquantaine de centimètres de long et pèse le plus souvent entre 2,3 et 9,1 kg, parfois davantage. Le corps allongé et fusiforme est recouvert de grosses écailles très visibles. La bouche est grande et munie de fortes dents sur les mâchoires, la langue et le palais. La queue est très faiblement fourchue (chez l'adulte) et rarement tachetée de points noirs. À l'inverse, la tête, le dos et la nageoire dorsale sont marqués de gros points noirs (sans halo) sur fond pâle. Les très jeunes saumons (tacons) portent aux flancs 8 à 11 barres verticales. Le saumon revêt des teintes de brun, de vert ou de bleu sur le dos, alors que les flancs sont généralement argentés. En période de frai, la teinte des adultes devient de couleur bronze ou brun foncé. Les mâles voient aussi leurs flancs s'orner de points rouges, tandis que leur tête s'est allongée et qu'un crochet s'est développé sur leur mâchoire inférieure. Après le frai, mâle et femelle (appelés charognards) deviennent très foncés, sinon noirs. |
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| Habitat et alimentation | Le Saumon atlantique est indigène aux 2 côtés de l'Atlantique Nord. Sur la côte américaine, on le retrouve de la baie d'Ungava (Canada), au nord, jusqu'à la rivière Connecticut (États-Unis), au sud. La plupart des saumons adultes vivent dans les eaux côtières ou en haute mer. Certaines populations se sont toutefois cantonnées dans de grands lacs. Les tacons et les saumoneaux se nourrissent de larves et de nymphes d'insectes aquatiques et terrestres alors que les adultes mangent surtout de petits poissons tels le hareng, l'éperlan, le capelan et le lançon, ainsi que des crustacés. |
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| Reproduction |
Le Saumon atlantique fraie dans les rivières, en octobre et en novembre. C'est la femelle qui choisit le site du nid. Il s'agit généralement d'un radier à fond de gravier, localisé dans le courant à une profondeur de 0,5 à 3,0 m, souvent en amont ou en aval d'une fosse. Pendant que le mâle chasse les intrus, la femelle creuse son nid à l'aide de sa nageoire caudale. Elle y pond ensuite ses oeufs que le mâle fertilise au fur et à mesure. Ceux-ci font entre 5 à 7 mm de diamètre. Leur nombre varie de 1 500 à 1 800 par kilo de poids de la femelle. Une fois fécondés, la femelle recouvre soigneusement les oeufs de gravier et de cailloux. La ponte peut durer de 5 à 12 jours. Les oeufs éclosent en avril mais les petits demeurent ensevelis dans le gravier jusqu'en mai ou juin, puisant leur énergie à même leur sac vitellin. Une fois émergés, les alevins demeurent dans le courant jusqu'à ce qu'ils mesurent 6,5 cm de long. On les appelle alors tacons. Ceux-ci croissent lentement de sorte qu'il leur faudra attendre l'âge de 2 ou 3 ans avant d'être physiologiquement prêts pour leur départ vers la mer (ou un lac). Leur longueur atteint à ce moment-là 12 à 15 cm et on les nomme saumoneaux ou "smolts". Ils reviendront frayer dans leur rivière d'origine un an ou 2 plus tard, parfois plus. On les surnomme alors grilses, castillons ou madeleineaux. |
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| Moeurs | Le Saumon atlantique est habituellement considéré comme le poisson anadrome type. La plupart des populations adultes vivent en eau salée mais elles se reproduisent en eau douce. Certains adultes entreprennent leur migration vers les frayères au printemps ou au début de l'été. D'autres remontent les cours d'eau à la fin de l'été ou au début de l'automne. Ils doivent parfois parcourir entre 300 et 500 km et franchir des chutes. Voyageant par étapes, le saumon adulte s'adapte graduellement à son habitat d'eau douce. Comme il lui faut beaucoup d'oxygène dissous, il se déplace surtout la nuit ou recherche les creux ombragés et les rapides, et se tient sans cesse la tête à contre-courant. Après le frai, plusieurs adultes meurent. Certains, représentant jusqu'à 34% des reproducteurs, se reposent quelques mois avant de retourner en mer. D'autres, quoique devenus maigres et efflanqués, redescendent à la mer, queue première. Plusieurs reviendront frayer l'année suivante, ou après un plus long délai. Le Saumon atlantique vit rarement plus de 9 ans. Outre l'homme, il compte parmi ses principaux prédateurs les harles, le martin-pêcheur, l'anguille, le thon, le goberge, l'espadon, le flétan et le requin. Il a aussi de nombreux parasites. |
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| Statut de l'espèce | Depuis quelques années, au Québec comme partout ailleurs dans l'Atlantique Nord, la situation du Saumon atlantique apparaît préoccupante. Les effectifs de saumons géniteurs venant frayer ne cessent de diminuer. En 1997, cette baisse a été évaluée à 30% par rapport à 1996. | |
| Références utilisées | Bernatchez, L. et M. Giroux, Guide des poissons d'eau douce du Québec (et leur distribution dans l'Est du Canada), Broquet, L'Acadie, 1991. Leim, A.M. et W.B. Scott, Poissons de la côte atlantique du Canada, Environnement Canada, Ottawa, 1972. Mélançon, C., Les poissons de nos eaux, Librairie Granger, Montréal, 1936. Scott, W.B. et E.J. Crossman, Poissons d'eau douce du Canada, Environnement Canada, Ottawa, 1974.
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